Le turbine eoliche più alte dell’Atlantico inizieranno presto a sorgere

A circa 15 miglia a sud di Martha's Vineyard, nel Massachusetts, un'enorme struttura emerge dall'Oceano Atlantico. Nelle vicinanze ci saranno le turbine più grandi dell’Atlantico, alte quanto il Monumento a Washington con la Statua della Libertà impilata in cima.

È la prima sottostazione elettrica offshore negli Stati Uniti e in ottobre dovrebbe iniziare a fornire elettricità da Vineyard Wind, il primo parco eolico offshore su scala commerciale della nazione. Entro il 2024, si prevede che il progetto genererà elettricità sufficiente ad alimentare 400.000 case.

A poche miglia di distanza ci sono i primi sei monopali, fondazioni fissate al fondale marino che sosterranno le turbine, che gli sviluppatori, Avangrid Inc. e Copenhagen Infrastructure Partners, inizieranno a collegare la prossima settimana, ha affermato Sy Oytan, direttore operativo di Avangrid per l'offshore vento.

"Vedere il primo monopile in acqua è stato un vero sollievo", ha detto Oytan. “Era il punto di non ritorno”.

I monopali sono il segno più tangibile del progresso per l’eolico offshore statunitense, ma arrivano in un momento in cui il settore è in difficoltà. Mentre la costruzione di Vineyard Wind sta accelerando, altri progetti sono stati bloccati dopo che l’inflazione e l’aumento dei tassi di finanziamento hanno fatto lievitare i costi.

Gli sviluppatori stanno cercando di rinegoziare i contratti di fornitura di energia firmati anni fa, prima che l’impennata dei prezzi dei componenti rendesse gli accordi impraticabili. E alcuni stati si oppongono alla prospettiva di tariffe elettriche più elevate provenienti dalle turbine offshore. Ecco perché Oytan è così felice che questo progetto stia finalmente prendendo forma.

Venti forti e costanti combinati con acque poco profonde rendono il nord-est degli Stati Uniti uno dei posti migliori al mondo per l’energia eolica offshore, ha affermato Oytan. Mercoledì stava conducendo un tour del sito sulla Captain John & Son II, a circa due ore da Hyannis, Massachusetts, per circa 75 legislatori, sostenitori dell'ambiente, rappresentanti dei lavoratori e leader della comunità locale. La nave da 85 piedi (26 metri) era piccola rispetto alla sottostazione, che ha quasi le dimensioni di un campo da calcio.

E sembrerà minuscolo rispetto alle 62 turbine che saranno installate entro l’inizio del 2024. I sistemi della General Electric Co. avranno ciascuno circa 13 megawatt di capacità e si innalzeranno nel cielo per circa 850 piedi.

Saranno i più grandi dell’Atlantico, secondo Eric Hines, professore di ingegneria della Tufts University. E si prevede che GE introdurrà versioni ancora più alte delle sue turbine Haliade.

"Questo è reale", ha detto Joe O'Brien, direttore politico e legislativo del Consiglio regionale dei falegnami degli Stati del Nord Atlantico. “Dieci anni fa era ipotetico.”

O'Brien rappresenta alcuni dei lavoratori del sindacato che sono ansiosi di vedere decollare l'industria e di offrire posti di lavoro ben retribuiti alla regione. Il presidente Joe Biden ha fissato l’obiettivo di 30 gigawatt di turbine in funzione nelle acque statunitensi entro il 2030, e diversi stati del Nordest e del Medio Atlantico hanno stabilito i propri obiettivi.

Ma questi obiettivi sono minacciati dalle turbolenze economiche che affliggono il settore. Avangrid ha accettato a luglio di pagare 49 milioni di dollari per annullare un accordo di acquisto di energia per il suo progetto Commonwealth Wind da 1,2 gigawatt, affermando che l'aumento dei costi lo aveva reso impraticabile. Vineyard Wind è riuscita a evitare questi problemi perché ha stipulato accordi di fornitura prima che l’inflazione aumentasse i costi.

Questi problemi sono battute d’arresto temporanee, secondo i sostenitori del settore. La domanda di energia pulita non potrà che aumentare, spinta dalla spinta ad elettrificare una parte maggiore dell’economia e dalla crescente urgenza della lotta contro il cambiamento climatico. Ciò stimolerà più aziende di pubblica utilità a perseguire l’energia eolica offshore, soprattutto nel nord-est dove ci sono poche alternative, ha affermato Susannah Hatch, direttrice delle politiche sull’energia pulita per la Environmental League del Massachusetts.

“Potrebbe esserci un po’ di tregua”, ha detto. “Ciò non significa che il settore non stia andando avanti”.

Attualmente ci sono due parchi eolici in servizio nelle acque degli Stati Uniti, uno vicino a Block Island, nel Rhode Island, che ha cinque turbine e un totale di 30 megawatt di capacità, e un progetto a due turbine in Virginia che ha 12 megawatt di capacità. Entrambi sono visti come progetti dimostrativi che hanno gettato le basi per progetti più grandi come il Vineyard Wind da 806 megawatt di Avangrid.